Tijdens zijn bachelor- en masterstudies Bedrijfskunde aan de Erasmus Universiteit raakte Bakker geïnteresseerd in internettechnologieën en websiteontwikkeling. Daarom specialiseerde hij zich in informatiemanagement. Hij voltooide een stage binnen de Global Risk Management Solutions-afdeling van een accountantskantoor. Tegelijkertijd had hij een deeltijdfunctie bij Achmea, waar hij na zijn afstuderen fulltime aan de slag ging als businesscontroller voor de regio Zuid-Nederland voor een van hun bedrijven. Al tijdens zijn studie richtte hij een web- en appontwikkelingsbedrijf op, dat later uitgroeide tot een team van ongeveer twintig professionals. In de loop der jaren was hij betrokken bij verschillende andere ondernemingen en projecten, terwijl hij ook de EMFC-opleiding afrondde aan de Nyenrode Business Universiteit. De afgelopen jaren participeerde hij in een onderneming gespecialiseerd in neuromarketing en kunstmatige intelligentie, waar hij verantwoordelijk was voor de financiën. Na het afronden van dit hoofdstuk keek Bakker uit naar een nieuwe uitdaging. Dat leidde hem naar Hodl Group en Growity Systems. 

Diepgang in financiële kennis

“Ik was al controller geweest, maar was daar al een tijdje uit en ik wilde meer diepgang in mijn financiële kennis aanbrengen”, legt Bakker zijn keuze voor de EMFC-opleiding uit. “Ik was elke week een dag op Nyenrode en daar kreeg ik ook veel van de ervaring en kennis van andere studiegenoten mee. Met sommigen, een groep van zes medestudenten, heb ik nog steeds contact. Ik vond het fijn dat de studie zo hands on was. Aan de opgedane kennis, bijvoorbeeld management en financial accounting, heb ik nog steeds veel.”

“Aan de opgedane kennis tijdens de EMFC-opleiding, bijvoorbeeld management en financial accounting, heb ik nog steeds veel.”

Growity Systems maakt de software die Hodl in een van de fondsen gebruikt voor het algoritmisch handelen op cryptomarkten. Daarbij maakt de software geautomatiseerd gebruik van bijvoorbeeld inefficiënties op verschillende handelsplatformen. Bakker: “Arbitrage is hier een basaal voorbeeld van. Een cryptocurrency is op het ene platform minder waard dan op het andere. Dan kun je deze kopen om deze op het andere platform weer te verkopen. Net zoals dat gebeurt op aandelenmarkten. De quantitative analysts en programmeurs van Growity Systems houden zich doorgaans met veel ingewikkeldere algoritmes bezig.  Daarnaast doen we ook aan market making en zijn in die zin te vergelijken met bijvoorbeeld FlowTraders. Naast dit fonds kennen we ook een fonds met een selectief mandje van cryptocurrencies gebaseerd op uitgebreide research. Dat lijkt vooral op een traditioneel aandelenfonds, maar dan met cryptocurrencies. Als laatste hebben we een fonds waarmee we investeren in vroege fase cryptoprojecten. Vergelijk dat met venture capital partijen die investeren in startende bedrijven.”

Hoe werken cryptocurrencies?

Bakker legt uit dat verschillende cryptocurrencies verschillend werken omdat ze voor verschillende doeleinden zijn ontworpen. “Bitcoin kun je bijvoorbeeld minen. Dat is een proces waarbij computers worden ingezet om zo snel mogelijk de volgende juiste getallenreeks te vinden. Dit is gerelateerd aan de verificatie van transacties die worden toegevoegd aan blockchain. Het minen van bitcoins kan behoorlijk wat rekenkracht en dus energie kosten. Daarom kopen veel mensen de cryptocurrencies in via een exchange in plaats van ze zelf te minen. We zitten nu in een periode waarbij er weer een halvering van Bitcoin plaats gaat vinden. Dat is een gebeurtenis die ongeveer elke vier jaar plaatsvindt, na 210.000 blocks van zo’n tien minuten per block. Dan wordt de beloning die miners ontvangen voor het valideren van transacties en het toevoegen ervan aan de blockchain gehalveerd. Dat leidt tot hogere koersen.”

Deze halvering is gecodeerd in het Bitcoin-protocol door Satoshi Nakamoto: het pseudoniem van een onbekend persoon of groep die de Bitcoin heeft ontworpen. Dat is een manier om het totale aanbod van Bitcoin te beperken. Daardoor neemt de schaarste toe. Waarschijnlijk in april 2024 wordt de blockbeloning verlaagd van 6,25 Bitcoin per block naar 3,125 Bitcoin per block. Dit proces gaat door totdat alle 21 miljoen munten zijn gemined. “Na die halvering gaan naar verwachting de alternatieve coins, alt-coins, het ook weer beter doen. Dat met genomen winsten op munten als Bitcoin en Ethereum.”

Vertrouwen in het systeem

Critici zeggen dat er geen goud achter cryptocurrencies zit en dat het daarmee geen waarde heeft. Zoals dat bij de euro wel het geval is. Daar liggen tegen de euro’s goudstaven in de kluizen van centrale banken, waaronder die van De Nederlandsche Bank. Bakker: “Vraag is of dat goud nodig is om vertrouwen te hebben in het financiële systeem. Bij de euro is een vaste verhouding tussen het goud in de kluizen en het uitgegeven geld al lange tijd losgelaten.”

Er zijn cowboypraktijken geweest van cryptoplatformen die meer dan de helft van de nodes en hashpower (een eenheid van meting voor de hoeveelheid rekenkracht die door het netwerk wordt verbruikt om continu te werken, red.) zelf in handen hadden en zo een digitale munt konden controleren. Bakker: “Dit wordt ook wel een 51 procent attack genoemd. In het geval van Bitcoin zou je wel énorm veel geld moeten hebben om een aanval überhaupt mogelijk te maken. Maar het merendeel van de cryptocurrencies werkt met nodes die verdeeld zijn over vele partijen. Deze nodes of knooppunten, zijn computers die transacties verifiëren. Ze controleren de betrouwbaarheid van een transactie en dat zorgt voor veilige en betrouwbare cryptobetalingen. Maar ze delen ook informatie met andere knooppunten in het netwerk en houden een kopie bij van alle transacties die plaatsvinden op blockchain. Centrale banken daarentegen creëren tegenover dezelfde hoeveelheid goud grote hoeveelheden geld om de economie kunstmatig te ondersteunen. Dat leidt tot het minder waard worden van geld: inflatie. Precies om deze reden werd Bitcoin gecreëerd, een gedecentraliseerde digitale munt zonder centrale bank of beheerder. Hierdoor is het niet afhankelijk van beleidsvoering en creëert het een eerlijker alternatief zonder de nadelige effecten van inflatie.”

Een believer in de technologie

“Ik ben een believer”, zegt de CFO dan ook. “Ik denk dat we door blockchaintechnologie niet per se goud nodig hebben voor vertrouwen in een financieel systeem. Centrale banken hebben de verhouding tussen goud en de hoeveelheid geld ook losgelaten om de economieën te kunnen ondersteunen. Overigens, sommige believers van een jaar of twintig weten bij wijze van spreken niet eens wat een bankrekening is. Daarvoor ben ik te oud.” Toch kent Bakker de kritiek. Cryptocurrencies zouden vooral door criminelen worden gebruikt. “Dat is ook zeker voorgekomen, maar ook met traditioneel geld vindt er dagelijks criminaliteit plaats. Bij cryptocurrencies kun je in elk geval de transacties nog blijven volgen op de blockchain. Zie het als een grootboek dat telkens op de nodes die bijdragen bijgehouden wordt. Als 51 procent van die nodes het eens is met de transactie is deze geldig en kan deze niet meer veranderd worden en door iedereen worden geraadpleegd.” Een gedecentraliseerd grootboek zou grote invloed kunnen hebben op hoe financiële transacties bij organisaties vastgelegd kunnen worden. “Dat klopt. Dan heb je geen bank meer nodig en in theorie ook niet het deel van de financiële afdeling dat zich bezighoudt met het vastleggen van transacties. Want die transacties liggen al vast op de blockchain.”

Hygiëne van de boekhouding

Zo ver is het nog niet. Ook Bakker moet gewoonweg de boekhouding nog in financiële systemen verwerken. “Mijn belangrijkste prioriteit aan het begin was de hygiëne van de boekhouding van de Hodl Group. Eigenlijk betekent dat zorgen dat alles op orde is en correct is vastgelegd. En dat dit resulteert in correcte belastingaangiftes en financiële overzichten. Nu ik wat verder op weg ben is de prioriteit het plannen voor de toekomst, het maken van prognoses en het vaststellen van budgetten. Om het zo samen te vatten: ik zorg ervoor dat alles wat aan de cryptokant gebeurt, op een zodanige manier gebeurt dat het aansluit op de vereisten vanuit de jaarrekening, de boekhouding en de belastingaangifte.”

“Blockchaintechnologie en cryptocurrencies hebben de toekomst.”

Hij kijkt vanuit die hoedanigheid met bovengemiddelde belangstelling naar de Europese regelgeving voor crypto-assets, MiCAR. Bakker: “Er gaat onder andere ook meer duidelijkheid komen over hoe je met cryptocurrencies en andere digitale assets om moet gaan op je balans. Overigens, bij ons zijn de assets van klanten gescheiden van het ondernemingsvermogen van Hodl en ondergebracht in een stichting waar de klanten eigenaar van zijn. Er liggen transparante afspraken met die stichting over onze management en de performance fee. Onder andere hierdoor kunnen we geen FTX-toestanden krijgen. Bij FTX speelde er fraude doordat er onder meer risicovol gehandeld werd met gelden van klanten. Toegang tot de assets van klanten is bij ons geregeld via multi-signature wallets. Transacties moeten goedgekeurd worden door meerdere mensen en naarmate bedragen hoger worden zijn er meer handtekeningen benodigd.”

Cryptocurrencies hebben de toekomst

De Bitcoin kan straks verhandeld worden als een ‘gewoon’ beleggingsfonds. Dat bepaalde de Amerikaanse toezichthouder Securities and Exchange Commission in januari. De uitspraak betekent dat de Bitcoin als een exchange-traded fund verhandeld kan worden op de Amerikaanse beurs. Zo’n ETF is een passief beheerd beleggingsfonds dat op de beurs verhandeld wordt. Een ETF volgt zo nauwkeurig mogelijk een onderliggende beursindex. Zo heb je ETF’s die de Amsterdamse beurs AEX volgen. “Dat die ETF’s er ook voor Bitcoin zijn en dat deze goedgekeurd zijn door de SEC, geeft meer vertrouwen in cryptocurrencies. En het maakt het breder beschikbaar voor particuliere, maar ook institutionele beleggers. Anders gezegd: het verlaagt de toegangsbarrière. Wij zijn bij de AFM geregistreerd. Ook als de Europese Centrale Bank met een digitale munt zou komen, zou dat een teken van verdere ontwikkeling zijn. Alhoewel je daar wel moet uitkijken voor te veel controle door één partij. Maar een digitale euro zou een stable coin zijn, naast de stable coins die al aan een valuta hangen en daar hun waarde aan ontlenen. Al met al zeg ik: blockchaintechnologie en cryptocurrencies hebben de toekomst. Het is een kwestie van tijd voordat we hiermee al onze transacties in finance vastleggen.”